La Forêt des Cèdres

À 700 m d’altitude sur le plateau du Petit Luberon, entre les communes de Bonnieux, Lacoste et Ménerbes, la Forêt des Cèdres du Luberon s’étend sur environ 250 hectares d’exception. Véritable trésor naturel du Parc naturel régional du Luberon, elle figure aussi au sein du géoparc mondial UNESCO, témoin d’un géotourisme en Provence riche et pédagogique.

Historique et origines : un reboisement visionnaire

L’histoire de cette forêt débute en 1861, lorsqu’un inspecteur des Eaux et Forêts, François Tichadou, initie un reboisement ambitieux à l’aide de graines de cèdres de l’Atlas provenant du Moyen‑Atlas algérien. L’expérience est un succès : dès les années 1920 apparaissent des générations successives d’arbres, et la cédraie gagne peu à peu du terrain. Après le grand incendie de 1952, seul le cœur de la cédraie subsiste, ce qui permettra à ces cèdres de prospérer et de former progressivement le vaste ensemble que l’on connaît aujourd’hui. Gérée par l’Office national des forêts, l’aire est protégée au titre de Natura 2000 et labellisée Espace Naturel Sensible du département du Vaucluse.

Un écosystème unique : flore et faune du Luberon

Flore remarquable

Sous les majestueux cèdres, on découvre une diversité botanique typique de la Provence montagnarde : iris nain, joubarbe des toits, scille automnale, inule des montagnes ou genêt de Villars. Des orchidées sauvages comme l’orchis mâle ou l’ophrys de Bertolon y prospèrent, cette dernière étant une espèce protégée. Ce paysage contraste avec les pelouses méditerranéennes traditionnelles du massif, révélant la richesse végétale du sommet du Petit Luberon.

Faune variée

Le sous-bois abrite petits mammifères comme le lièvre gris, la martre ou la fouine, ainsi que des sangliers, des renards et des blaireaux. Le ciel accueille le circaète Jean‑le‑Blanc, rapace emblématique du site. Insectes et reptiles cohabitent : papillons Apollon et machaon, sauterelles à sabre, mais aussi la vipère aspic ou le scorpion noir. Une aventure naturelle à chaque pas dans ce coin de tourisme vert en Provence.

Rando et vélo : itinéraires au cœur de la Provence nature

Le site propose trois sentiers balisés, adaptés aux familles, aux randonneurs occasionnels ou aux personnes à mobilité réduite :

• Le Chemin des Cèdres, une boucle de 30 minutes, très ludique et pédagogique, jalonnée de panneaux d’interprétation.
• Deux boucles de 3 km, d’environ 1 h 20 chacune, avec un dénivelé positif d’environ 100 m, parfaites pour une promenade entre nature et culture.
• L’un des parcours (le "sentier des Cèdres") est label Tourisme & Handicaps, équipé de panneaux en relief, plancher bois et bornes tactiles permettant l’accès aux personnes en situation de handicap ou en poussette.

Sentier du Portalas et géologie provençale

Un circuit spécifique mène jusqu’à l’arche naturelle du Portalas, une formation géologique remarquable façonnée par l’érosion calcaire. Le chemin débute au parking de la Forêt des Cèdres à Bonnieux, couvre environ 3,5 km, dure 1 h 15, avec un dénivelé positif d’environ 104 m, difficulté facile. Le Portalas offre un point de vue splendide sur la vallée de la Durance, les Alpilles, la Sainte-Victoire, voire l’étang de Berre par temps clair. Ce paysage géologique, avec son anticlinal calcaire et ses lapiaz (calcaires creusés), raconte l’histoire d’un fleuve ancien qui modela la région il y a plus de 200 000 ans.

VTT, circuits et balade cycliste en Provence

Pour les amateurs de cyclotourisme, plusieurs boucles VTT permettent de découvrir la forêt à deux roues :

• Le circuit VTT n°49 (boucle facile de 6 km, 45 min, 154 m de dénivelé), empruntant d’abord la route goudronnée puis des pistes forestières au cœur des cèdres, avec descentes amusantes et vues panoramiques.
• Le circuit VTT n°35, plus long et exigeant, inclut la route des crêtes jusqu’à la tour Philippe, cheminant entre Bonnieux et Lauris dans un panorama provençal typique.

Ces itinéraires sont parfaits pour des balades vélo en Provence, mixant nature, effort sportif et paysages enchanteurs.

Conseils pratiques pour le visiteur

Accès et transport

Le principal point de départ est le parking de la Forêt des Cèdres, situé près de Bonnieux, accessible depuis Lourmarin ou Apt, via la D36. En voiture, comptez environ 1 h 30 depuis Aix-en-Provence ou Avignon, environ 45 minutes depuis Cavaillon. Des bus permettent d’approcher Bonnieux, mais un bon kilomètre de marche est ensuite nécessaire pour rejoindre le départ de randonnée.

Période idéale et règles à respecter

De mars à septembre, la forêt est ouverte uniquement sur les sentiers balisés, afin de protéger les espèces en période de nidification. Sortir des circuits est formellement interdit. L’été, la forêt offre une fraîcheur bienvenue, un refuge ombragé pour les randonneurs et cyclistes en quête de calme et de verdure provençale.

Sécurité et environnement

Les chiens doivent rester attachés en laisse pour ne pas perturber la faune locale. Sur les crêtes et les sentiers VTT, notamment au printemps, des chiens de protection pastoraux peuvent être présents. Il convient donc de rester vigilant et respectueux du tourisme responsable en Provence.

Expérience touristique : nature, culture et découverte

Intégrer la Forêt des Cèdres dans un séjour en Provence, c’est s’offrir une expérience riche et plurielle, mêlant nature, culture et ressourcement. C’est d’abord l’occasion de randonner en pleine nature, dans un cadre paisible et ombragé, où les cèdres centenaires offrent fraîcheur et majesté. C’est aussi une plongée dans le géotourisme grâce au circuit du Portalas, dont le paysage calcaire façonné par l’érosion raconte une histoire géologique fascinante. Pour les amateurs de cyclotourisme, les boucles VTT du site offrent un terrain idéal, accessible à tous les niveaux, entre chemins forestiers et points de vue saisissants sur le Luberon. La visite permet également une découverte botanique et faunique unique, où orchidées sauvages, rapaces, insectes rares et petits mammifères se côtoient dans un écosystème préservé. Le site, pensé pour l’accessibilité, permet une immersion inclusive, adaptée aux familles comme aux personnes à mobilité réduite. Enfin, la Forêt des Cèdres incarne pleinement les valeurs du tourisme durable en Provence, inscrite dans un réseau de protection du patrimoine naturel qui veille à la transmission de ce joyau aux générations futures

Pour prolonger votre séjour

Le Luberon et ses villages perchés – Gordes, Ménerbes, Lourmarin – complètent parfaitement ce tableau, avec leur patrimoine, marchés locaux, gastronomie provençale et vins du Luberon. Non loin, d'autres géosites remarquables comme le Pont Julien ou les gorges de la Véroncle enrichissent l’expérience d’un tourisme nature et culturel.