Le Mont-de-Piété de la ville d'Avignon, ruiné par la Révolution et la Loi du 4 Pluviôse an 2 prescrivant les dégagements gratis, se trouvait au début du XIX° siècle, dans une situation financière déplorable. Les administrateurs eurent alors l'idée, ingénieuse, d'établir une nouvelle institution publique qui répondrait à la fois à un besoin commercial et industriel local ainsi qu'à la nécessité de trouver de nouvelles ressources pour assurer la continuité du prêt sur gage. C'est ainsi qu'avec le soutien actif de la municipalité Guillaume Puy, ils instituèrent et mirent en place, le 22 frimaire an 10 (12 Décembre 1801), une Condition publique des soies, appelée à connaître un développement important.
Durant tout le XIX° siècle et jusqu'en 1928, la Condition des Soies d'Avignon toujours administrée par le Mont-de-Piété -à la différence des autres conditions françaises (Lyon, Saint-Etienne etc...) gérées par les Chambres de Commerce- assurera les diverses opérations de dessication et de titrage recherchées par les producteurs et les négociants locaux. Le Vaucluse et les régions environnantes sont en effet d'importantes zones de production séricicole. Ces producteurs et négociants viennent à la Condition d'Avignon pour faire établir de manière indiscutable la qualité des soies, objet de négoce. Installée primitivement dans l'ancienne chapelle du Mont-de-Piété, la Condition des Soies s'agrandira progressivement pour aboutir au grand bâtiment orné de deux belles façades, donnant l'une sur la Rue de la Croix et l'autre sur la cour du Mont-de-Piété, rue Saluces.

Qu'est-ce que le conditionnement ?
La soie est une matière qui se charge très facilement d'humidité, jusqu'à 10 à 30% de son poids. De là est venue la nécessité de déterminer le poids réel, "marchand" ou "commercial" de la soie, c'est à dire le poids anhydre de la matière auquel on devait rajouter environ 10% d'humidité naturelle. Pour cela, on procédait à des opérations successives de déssication - c'est à dire de désséchement - d'échantillons de soie prélevés dans les ballots. Les matteaux de soie (écheveaux liés entre eux) étaient posés alors dans un panier métallique perforé, lui-même suspendu, sans contact, à l'intérieur de la banque de déssication par un crochet visible sur la partie supérieure de cette banque. Un courant d'air chaud était alors envoyé dans la banque. L'opérateur vérifiait la température atteinte grâce à un thermomètre. A l'issue de chaque opération on pesait à nouveau les matteaux pour mesurer la quantité d'eau perdue. Etait alors déterminé le poids marchand de la soie, mesure effectuée dans les règles et sans contestation possible de la part du producteur ou du négociant. Ces banques de conditionnement étaient horizontales et permettaient de traiter plusieurs matteaux simultanément. Dans le courant du XIX° siècle, Léon Talabot mit au point un nouveau système de mesure et de circulation de l'air chaud, reposant sur les mêmes principes, système perfectionné par MM. Persoz et Rogeat. Les dessicateurs cylindriques et verticaux visibles au Musée du Mont-de-Piété et de la Condition des Soies sont des modèles -incomplets, car le système de mesure a disparu- représentatifs de cette technique.

Les matériels

Le décor de ces différents appareils, ornés de façades en tôle émaillée, représentent des scènes de sériciculture d'inspiration orientale. Tout porte à croire que ces décors étaient réalisés par le fabricant, certainement lyonnais. Cependant, le client pouvait exiger un décor spécifique à son établissement et à sa région d'origine. C'est ainsi qu'au Musée d'Art et d'Industrie de Saint-Etienne, on peut encore voir un panneau de dessicateur Talabot-Persoz-Rogeat, orné de l'écusson de la Ville. Le Mont-de-Piété d'Avignon, administrateur de la Condition des Soies, commanda ainsi un (ou plusieurs) modèle de dessicateur dont les quatre faces étaient ornées de représentations religieuses : Sainte Marthe, Saint Magne, Saint Urbain, ainsi que l'Ecce Homo très souvent figuré dans les bâtiments et documents de l'institution.

LE MONT DE PIETE ET SES SOUVENIRS

En tout premier lieu, la grande salle où est présenté l'ensemble des objets rappelant l'histoire et le fonctionnement du Mont de Piété et de la Condition des soies est l'ancienne chapelle de la Congrégation Notre-Dame de Lorette où les confrères se réunissaient périodiquement pour délibérer sur les affaires de l'institution. Elle était alors décorée de grands tableaux (Mignard, Parrocel) qui sont aujourd'hui présentés dans le grand escalier (fermé au public). Depuis la chapelle on apercoit la façade intérieure de la Condition des Soies (1877) ainsi que le rail et le chariot qui permettaient la livraison des ballots de soie. Désaffectée après la Révolution, la chapelle sera dans la seconde moitié du XlX° aménagée en salle d'accueil pour les engagements et dégagements. Une grande imposte percée à l'origine de quatre ouvertures, permettait d'accèder à ces différents services ainsi qu'à l'appréciateur, personne chargée de l'évaluation des objets pour déterminer le montant du prêt consenti.
Les documents et objets présentés et concernant plus particulièrement le Mont de Piété permettent au visiteur de comprendre et de retracer l'histoire de cette vénérable institution. Les anciens catalogues de confrères, poursuivis au XIX° par les listes des administrateurs restituent la composition de l'institution. Le plus ancien d'entre eux est orné d'une petite peinture sur bois représentant une annonciation, l'un des thèmes iconographiques favoris que l'on retrouve dans les divers décors de l'établissement. Ces listes permettent de retrouver les noms de l'aristocratie ou de la bourgeoisie avignonnaise traditionnellement présentes dans ce type d'institution. On retrouve également d'autres personnages représentatifs de ces groupes sociaux dans les nombreux donatifs (toiles peintes ou plaques de marbre) éxécutés pour célébrer le souvenir de leur générosité. Parfois les plus hauts personnages y apparaissent, comme l'Empereur Napoléon III, l'Archevêque de Marinis ou la duchesse de Berry. Les plus généreux voyaient d'ailleurs leurs portraits orner la salle du conseil d'adrninistration.
Certaines pièces d'archives comme la bulle d'érection de la Congrégation Notre-Dame de Lorette en Mont de Piété (1610), le Grand Livre récapitulatif des titres de l'institution (très belle reliure du XVIII° siècle), les registres d'engagement et dégagement qui détaillent les "clients" et la nature des objets déposés ou les plans d'aménagement des magasins du Mont de Piété au XIX° siècle, donnent au visiteur une certaine idée de la qualité du fonds d'archives de l'établissement, archives conservées dans le bâtiment lui-même.

Enfin, certains objets très particuliers comme ce chariot de transport des gages ou le drap mortuaire des administrateurs illustrent à la fois le fonctionnement de l'établissement et la grande dignité dont se paraient les responsables jusqu'aux derniers instants de leur existence. A ce propos, on notera sur le drap mortuaire, les quatre écussons brodés à l'or représentant les armoiries de la Ville, l'Ecce Homo (également sculpté sur les facades du Mont de Piété et de la Condition des soies) mais surtout une annonciation surmontée de la Sancta Casa (maison de la Vierge portée par les anges et déposée dans le village de Lorette, en Italie, où on peut encore l'admirer).