Comptoir commercial massaliote pendant la haute antiquité, elle devient une ville romaine florissante.
Elle fut ensuite durement éprouvée par les invasions barbares, puis par les arabes et les francs au haut moyen-âge. Avec l'essor du commerce, profitant de sa position stratégique et de son pont sur le Rhône, elle fut une commune libre, assez puissante et arrogante pour défier le Roi de France.
L'installation des Papes en fit la capitale de l'Occident médiéval au XVe siècle. Territoire papal jusqu'à la Révolution, la ville profita peu de la première révolution industrielle. Elle rentre dans un relatif anonymat au XIXe siècle pour renaître comme une capitale culturelle au XXe.
Elle est le berceau du félibrige, renouveau littéraire provençal et son
Festival de Théâtre, créé en 1946 par Jean Vilar lui confère un rayonnement international.
